炭疽如今往往让人将其和恐怖袭击联系在一起，尤其是由吸入炭疽杆菌引起的肺型炭疽病死率极高。德国科学家日前宣布，他们揭开了肺型炭疽的致命之谜，有望找到治愈肺型炭疽的新方法。
炭疽也称脾瘟、恶性脓疱，是由炭疽杆菌引起的急性、特异性和发热性疾病。全世界人类炭疽病例中，皮肤型炭疽占95%至99%，在早期症状出现后若能得到有效治疗，自愈率超过80%；但人们已经知道，肺型炭疽通常是致命的，任何治疗手段都无济于事。
德国马克斯·普朗克学会下属的传染病生物学研究所日前发表新闻公告说，该所科学家阿图罗·左奇林斯基带领的研究小组发现，在炭疽杆菌接触到皮肤获得侵入人体的机会后，炭疽孢子会开始试图“萌芽”成长，积聚夺取生命的恶毒能力。但炭疽孢子的侵入会引来许多嗜中性粒细胞自发聚集过来，这些特殊的白细胞能够在一番“肉搏”之后，成功包围并很快歼灭炭疽杆菌，进而阻止了炭疽杆菌在人体内的传播。
科学家解释说，肺型炭疽的致死率之所以比皮肤型炭疽高得多，主要是因为炭疽杆菌在被吸入人体后，肺部并没有引发与皮肤型炭疽类似的防御机制。肺部嗜中性粒细胞的数量较少，不足以将炭疽孢子扼杀在“襁褓”之中。而炭疽孢子在迅速成长并散播开来之后，便在人体内四处肆虐，最终夺去生命。
发现了上述机理后，科学家做了进一步的试验研究加以确认。经过复杂的分解，左奇林斯基等人在嗜中性粒细胞中最终确认唯一剩下的物质——一种名为α防御素的蛋白质，在治疗炭疽的过程中扮演了重要角色。
炭疽是最早有记载的动物疾病，早在18世纪60年代，科学家就证实了炭疽病原的存在。1881年，法国科学家巴斯德又发现了能预防炭疽的菌苗，使炭疽成为第一个被发现能用菌苗有效预防的传染病。但引起炭疽的炭疽杆菌以孢子形式存在于土壤中，在特定条件下，可以存活数十年，加上肺型炭疽的高致命性，炭疽成为最早被使用的生化武器之一。
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